Начиная с глубокой древности, китайские летописцы фиксировали на гадательных костях и панцирях черепах, бамбуковых планках и шелке, а затем и на бумаге все то, что они видели и слышали, что происходило вокруг них и заслуживало упоминания.

В пожаре, разразившемся в Кунсткамере 5 декабря 1747 года, была утрачена подавляющая часть китайской коллекции музея. Основным источником воссоздания китайских собраний после пожара стала поездка лекаря Франца Луки Елачича в Китай.

Франц Лука Елачич прибыл в Россию около 1740 года. Академия наук поручила ему привезти из Китая коллекции для Кунсткамеры, а Медицинская канцелярия дала ему отдельное поручение привезти из Пекина 1/4 фунта корня женьшеня и сведения о растении.

Для сбора китайских коллекций Академия наук передала Елачичу список с перечнем необходимых предметов и альбом копий рисунков уже бывших в Кунсткамере китайских экспонатов, большая часть которых была утрачена в результате пожара. Через вещественные памятники предполагалось составить максимально полную панораму культуры Китая: от кукол, изображающих чиновников, военных, священнослужителей до оружия, моделей судов, наборов для каллиграфии, музыкальных инструментов с нотами, игр с описаниями.

В июне 1756 года, возвратившись из Китая, Елачич представил Академии наук результаты экспедиции. По заключению переводчика  китайского и маньчжурского языков Россохина и унтер-библиотекаря Тауберта собранные в Китае предметы превосходили сгоревшие не только числом, но и "куриозностью" - познавательностью как для ученых, так и для посетителей музея Академии наук.