Услышав слово "бал", многим из нас сразу представляется прелестная картина: огромный зал с большими хрустальными люстрами, начищенным до блеска паркетом, в котором присутствует немыслимое количество нарядно одетых кавалеров во фраках и мундирах и дам в пышных платьях с веерами, вальсирующих под звуки оркестра. А ведь именно так и выглядели балы на рубеже XVIII – XIX веков. 

Как известно, основной функцией балов было развлечение, и особое внимание на них уделялось танцам. В петровские времена основными движениями в танце были поклоны у мужчин и реверансы у женщин (которые позже легли в основу полонеза), либо исполняли англез – действо, в котором кавалеры пытались ухаживать за дамами. Балы начинались с медленного, непростого и продолжительного танца – менуэта, а затем, желая весело развлечься, присутствующие на балу исполняли задорный гросфатер, предусматривающий хаотичное передвижение по залу (иногда по коридорам и саду) с выполнением различных движений. 

С наступлением XIX века балы стали проводиться по определенной схеме и по заранее подготовленному сценарию с точным перечнем исполняемых танцев. Теперь бал открывался торжественным польским танцем – полонезом, успешно заменившим менуэт при Екатерине II. Обязательным условием полонеза было участие в нем всех присутствующих на балу. Это было своеобразное шествие по залу, в котором кавалеры выбирали и приглашали дам. 

Иногда полонез танцевали в самом конце бала, в этом случае бал открывался вальсом, т.к. он был вторым по исполнению танцем. Движения были простыми, легкими и романтическими: кавалер держал свою даму за талию и кружился с ней по залу. После вальса наставала череда задорных танцев: польки, кадрили, мазурки. Иногда, помимо этих обязательных танцев, могли танцевать "мелкие" танцы – венгерку, краковяк, падекатр, падепатинер, падеспань, гавот. Их место, как правило, было между вальсом и кадрилью или между кадрилью и мазуркой. Это решали сами устроители бала. 

Кадриль, в свою очередь, делилась на первую, вторую, третью и четвертую. Естественно, между ними были небольшие перерывы, чтобы танцующие могли отдохнуть. Характерной чертой кадрили было выполнение парами разнообразных фигур и переходов. После кадрили наступала кульминация бала, и это было время одного из самых важных на балу танцев – мазурки. Дело в том, что на мазурку кавалеры приглашали дам заранее, поэтому к моменту ее наступления все пары уже были сформированы. А после танца, партнеры провожали дам на ужин, ухаживали за ними и проводили его за беседой друг с другом. 

После ужина этими же парами танцевали завершающий бал танец – котильон. Это был веселый и непринужденный танец, в котором пары могли вдоволь подурачиться и подшутить друг над другом. Во время исполнения танцев между партнерами велись непринужденные разговоры, однако кавалер должен был быть на чеку: он не должен был случайно наступить на подол платья, допустить падение или столкновение. После танца он обязан был проводить даму до того места, куда она попросит. А после бала кавалер обязан был проводить даму домой.