Московский Новодевичий монастырь был основан 13/26 мая 1524 г. Вел. Кн. Московским Василием III в память присоединения Смоленска (1514), более столетия находившегося под властью Литвы - события, завершившего формирование единого и независимого Московского Государства. Будучи сыном принцессы царской крови, Софии Палеолог, Василий III, которого называют последним собирателем Русских Земель, сознавал себя не просто родственником, но после падения Константинополя (1453) - и наследником византийских императоров, защитником и хранителем Православной Веры, как пред лицом крепнущей Османской Империи, так и пред наступающим с Запада латинством.

Державная идея царственного основателя - преемство двух царств: Византии и Руси - проявилась в посвящении главного соборного храма Новодевичьего монастыря Смоленской иконе Божией Матери Одигитрии (с греч. - Путеводительнице). Ведь именно образ Богоматери Одигитрии, написанный, по преданию, св. ап. ев. Лукой, был главной святыней Константинополя и священным палладиумом Византийской Империи[1]. Историки полагают, что на основание Новодевичьего монастыря повлияла также личная семейная драма Василия III. Бездетность стала причиной его развода с вел. кн. Соломонией Сабуровой после 20-летнего супружества, и в 1524 г. Василий III добился разрешения на второй брак[2].

Дом Пречистой Богородицы, Великая обитель Пречистой Богородицы Одигитрии, Новый Девичий монастырь, как именуют его царские и патриаршие грамоты и летописи XVI-XVII вв. сразу получил высокий статус Царского богомолья, соответствующие льготы, богатые денежные вклады, обширные земельные вотчины и приписных крестьян. 28 июля/ 10 августа 1525 г. сюда из Благовещенского собора Кремля был торжественно перенесен чудотворный образ Богоматери Одигитрии Смоленской. С тех пор на протяжении 400 лет совершался 28 июля/ 10 августа Крестный ход из Кремля в Новодевичий монастырь. Это священное шествие всегда возглавляли русские Цари (вплоть до Петра I) и Московские Первосвятители (до 1917г.), а сам праздник - один из главных и любимых москвичами – сопровождался знаменитыми народными гуляниями на Девичьем поле.

Первой игуменией Новодевичей обители по повелению Василия III стала известная подвижница своего времени, старица Суздальского Покровского монастыря, прп. Елена (Девочкина, †1547, память 18 нояб./1 дек.) – «благоговейная и благочинная схимонахиня», «всеизрядная учительница девственного чина и вождь ко спасению известный» («Похвала Русским святым»). Вместе с прп. Еленой из Суздаля прибыли 18 монахинь. Их молитвами и трудами в Новодевичей обители было положено начало монашеской жизни на основах строгого общежития. После прп. Елены осталась «Духовная грамота с наставлением о монастырском уставе» - уникальный документ, представляющий собой на сегодняшний день единственный известный рукописный Устав женского монастыря перв.пол. XVI в.

Со вт. пол. XVI до кон. XVII вв. история Новодевичьего монастыря теснейшим образом переплетается с судьбами царских династий: уходящих Рюриковичей и первых Романовых. В его стенах принимают монашество представительницы царствующего дома и знатных боярских родов. В 1549 г. Иван Грозный, крестил, а через год похоронил в обители свою дочь-первенца Анну. В 1564 г. здесь была пострижена княгиня Иулиания Дмитриевна Палецкая (в инокинях Александра), вдова великого князя Юрия Васильевича, младшего брата царя Ивана, а в 1582 - Елена Ивановна Шереметева (в инокинях Леонида), вдова его убиенного сына, царевича Ивана.

В 1598 г. по смерти царя Федора Иоанновича, в Новодевичий монастырь из кремлёвских палат переселилась царица Ирина Федоровна Годунова (в инокинях Александра). Здесь же с января по апрель 1598 г. находился её брат, боярин Борис Годунов, который после трёхкратного народного моленья, приходившего к стенам обители, в Смоленском соборе был наречён царём и самодержцем. Его усердием был полностью обновлён Смоленский собор, поновлены росписи, сооружён новый иконостас, написаны иконы праздничного, деисусного, пророческого и праотеческого рядов, которые сохранились до нашего времени. Для вдовствующей царицы-инокини Годунов построил обширные палаты, получившие название Ирининских, с домовой церковью Рождества Предтечи (ныне – Амвросиевская), а вокруг обители возвёл мощные каменные стены с башнями, превратив её в сильную крепость-заставу на западных подступах к Москве.

В годы Великой Смуты Новодевичий монастырь был разорен. Во время Московской осады (1610-1612) его стены видели поляков и немцев, отряды стрельцов и шайки разбойников. 21 августа 1612 г. на Девичьем поле произошла решающая битва русского ополчения с поляками - отсюда князь Дмитрий Пожарский повёл на Кремль победоносные русские дружины. В этот период монастырь продолжал служить убежищем для царственных особ. В 1610-1611 гг. в его стенах пребывала царевна Ксения Борисовна Годунова (в монашестве Ольга), постриженная по повелению Самозванца. Вместе с ней в обители находилась ливонская царица Мария (в инокинях Марфа), дочь князя Владимира Старицкого, двоюродного брата Грозного, привезенная из Риги еще в начале 80-х годов XVI в. и считавшаяся ближайшей наследницей московского престола. В 1615 г. в Новодевичьем поселилась царица Мария Петровна Буйносова-Ростовская (в монашестве Елены) - вдова сведенного с престола (1610) царя Василия Шуйского.

К сер. XVII в. усердием первых Романовых - царей Михаила, Алексия и Феодора – Новодевичий монастырь был полностью восстановлен, освобождён от податей в казну и наделён вотчинами. Показывая его в 1656 г. Антиохийскому патриарху, патриарх Никон, заметил, что в России не найдётся обители богаче этой. Временем настоящего расцвета стали для Новодевичьего монастыря годы правления царевны Софьи Алексеевны (1682-1689). Именно при ней сложился неповторимый архитектурный ансамбль, который и сейчас поражает гармонией пропорций, разнообразием форм и изысканностью убранства.

Прежде всего, по повелению царевны были укреплены, расширены и украшены «зубцами» стены обители, а навершия 12-ти сторожевых башен получили изящные декоративные навершия ввиде корон. Из них 4 круглых угловых: Напрудная, Никольская, Чеботарная, Сетуньская, а остальные 8 – четырехугольные: Лопухинская, Царицынская, Иоасафовская, Швальная, Покровская, Предтеченская, Затрапезная и Саввинская. Над северными и южными вратами вознеслись церкви Преображения Господня и Покрова Божией Матери с прилегающими к ним парадными двух- и трехэтажными постройками дворцового типа, предназначенными для царевен Екатерины и Марии. Вдоль северной стены были построены обширные каменные кельи для монахинь-«крылошанок», названные Певческим корпусом. А пятиярусный иконостас Смоленского собора украшен великолепноной сквозной резьбой с позолотой, выполненной мастерами Оружейной палаты.

Одновременно с надвратными храмами была сооружена обширная трапезная палата с Успенской церковью (1685-1687), на втором этаже которой находился небольшой храм Сошествия Святого Духа. В последний год правления царевны Софьи была возведена 72-метровая колокольня, ставшая главной вертикалью архитектурного ансамбля. В её основании находилась Иоасафовская церковь, соединявшаяся с покоями царевны Евдокии Алексеевны, на втором этаже – придел святого апостола Иоанна Богослова, третий и пятый ярусы занимали звонницы.

После семилетнего регентства и стрелецкого бунта (1689) царевна Софья была заключена в Новодевичий монастырь, став из ктитора узницей. Однако и в стенах обители она казалась опасной своему венценосному брату, и в 1698 г. Софью обвинили в составлении нового заговора. После чего в монастырь на Девичьем поле попали еще две ее сестры: царевены Евдокия и Екатерина. Сама же Софья в 20-х числах октября 1698 г. по повелению Петра была пострижена в монашество с именем Сусанна и помещена под строгий надзор в стрелецкую караульню у Напрудной башни. Вместе с Софьей в опалу попал и ее любимый монастырь. В 1704 г. царственная узница преставилась, за год до этого приняв постриг в схиму с именем София, а ее обитель еще почти четверть века стояла закрытой под охраной солдат-преображенцев.

В 1727 г. в Новодевичьем монастыре поселилась царица-инокиня Елена, в миру - Евдокия Федоровна Лопухина, первая супруга Петра I, постриженная по его приказу ещё в 1699 г. и содержавшаяся сначала в Суздальском Покровском монастыре, а с 1725 г. - в Шлиссельбургской крепости. Лопухина мирно скончалась в 1731 г. и была погребена в южном нефе Смоленского собора. Здесь же находятся гробницы опальных царевен: Софии (†1704), Евдокии (†1712) и Екатерины (†1718).

В 1812 г. Новодевичий монастырь в течение месяца (4 сент. - 9 окт. ст. ст.) был занят французскими войсками. Обитель чудом не подверглась разорению. В ее стенах ежедневно совершалась Литургия. При отступлении французы хотели подорвать Смоленский собор и Успенскую церковь - под них было заложено большое количество пороховых бочек. Однако взрыв удалось предотвратить. Монахиня-казначея Сарра (Николаева) подняла оставшихся сестер и служителей на тушение уже занимавшегося пожара, и запалённые неприятелем фитили были залиты водой.

В XVIII в. в результате екатерининских реформ Новодевичий стал первоклассным штатным монастырем. Он лишился своих вотчин и получил денежное и хлебное жалование. В XIX – нач. XX вв. число монашествующих здесь достигало 300 человек. Сёстры трудились в церкви, просфорной, хлебной, трапезной, живописной и рукодельной мастерских, ухаживали за кладбищем. Особенно славились монастырские бело- и золотошвейки. За стенами обители находились сады, огороды и небольшой скотный двор. В кон. XIX – нач. XX вв. производились масштабные реставрационные работы в Смоленском соборе. Тогда же началось обустройство Нового кладбища за южной стеной монастыря.

В монастыре действовали благотворительные заведения: Филатьевское училище для девочек-сирот (1871), Елисаветинский приют для малолетних девочек-сирот (1892) и церковно-приходская школа (1899). Имелись больница и 2 богадельни для престарелых монахинь. В годы I Мировой войны обитель принимала участие в постройке и содержании лазарета при Покровской общине. Двадцать насельниц служили сёстрами милосердия, другие занимались пошивом солдатского белья и сбором посылок на фронт.

Многовековой уклад жизни древней обители был прерван октябрьской революцией. В 1918-1919 гг. декретами сов. власти были закрыты благотворительные и учебные заведения, конфискованы банковские сбережения и земля, а монашеские кельи отданы под жильё красноармейцам и рабочим. В 1922 г. монастырь был упразднён. В его стенах открылся «Музей эпохи царевны Софьи и стрелецких бунтов». Сёстры держались вокруг Успенского храма, ставшего приходским. Они устроились в музей реставраторами, хранителями, уборщицами, дворниками, сторожами. Но в 1929 г. храм был закрыт властями и отдан под Гохран (Государственное хранилище музейных ценностей).

В 1922 г. последняя настоятельница, игумения Вера (Победимская), и четверо клириков были арестованы и судимы по обвинению в сопротивлении изъятию церковных ценностей. В 1938 г. был расстрелян на полигоне Бутово клирик обители - священномученик Сергий Лебедев - ныне прославленный в лике святых Новомучеников российских. Тогда же пострадали за веру во Христа пять сестер обители: преподобномученицы Матрона, Мария, Наталия, Ирина и Наталия.

В конце Великой Отечественной войны в стенах Новодевичьего монастыря открылись Пастырско-богословские курсы и возобновились богослужения (1944). С 1964 г. Успенский храм и Лопухинские палаты стали кафедральным собором и резиденцией митрополитов Крутицких и Коломенских, управляющих Московской епархией. С 1977 г. до настоящего времени на кафедре – Высокопреосвященнейший митрополит Ювеналий (Поярков). С января 2011 г. распоряжением Правительства РФ весь комплекс зданий Новодевичьего монастыря передан в безвозмездное и бессрочное пользование Московской епархии РПЦ.

Осенью 1994 г. в Новодевичьем монастыре возобновилась монашеская жизнь. Первой настоятельницей стала игумения Серафима (Чёрная,†1999), в прошлом - видный учёный-химик. Её стараниями были отреставрированы сестринский корпус, Амвросиевская и Успенская церкви. 10 августа 1995 г. Святейший Патриарх Алексий II впервые после 70-летнего перерыва совершил Литургию в Смоленском соборе. С тех пор в летний период здесь проходят воскресные и праздничные богослужения. В настоящее время в обители подвизается тридцать сестер во главе с игуменией Маргаритой (Феоктистовой). Их жизнь наполнена молитвами и трудами. Сёстры ежедневно участвуют в богослужении, выпекают просфоры и хлеб, обслуживают церковь, трапезную, архиерейскую резиденцию, епархиальное управление, проводят экскурсии, несут послушания на загородных подворьях. В обители возрождаются традиционные монастырские ремёсла, действуют мастерские: иконописная, швейная и золотошвейная.

В 2004 г. архитектурный ансамбль Новодевичьего монастыря включён в список памятников Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО. Древняя обитель является одним из наиболее посещаемых туристических объектов Москвы. Здесь функционирует церковный музей с экскурсионном бюро и открыты несколько постоянных экспозиций: «Огненные языки благодати» - иконостас XVIII в. Духовской ц. Новодевичьего монастыря, фотовыставка «Московская епархия вчера и сегодня», «Величай душе моя, Деву Пречистую» - Богородичные иконы из монастырского собрания, мемориальная экспозиция, посвященная игумении Серафиме (Чёрной) и «1812 год в судьбах России и Новодевичьего монастыря». В летнее время для осмотра открыт Смоленский собор. Готовятся новые выставки, ведутся реставрационные работы. Новодевичий монастырь приближается к своему 500-летнему Юбилею.

1. Икона получила своё название по константинопольскому храму Одигон, в котором она находилась. В 1046 г. была принесена на Русь, с 1077 находилась в Успенском соборе Смоленска, почиталась как хранительница города и княжества, с 1404 - в Москве, в Благовещенском соборе Кремля. Вел. кн. Василий Тёмный возвратил икону в Смоленск (1456), оставив в Кремле ее точный список, который и был перенесен Василием III в Новодевичий монастырь.

2. Поселиться в Новодевичьем монастыре вел. кн. Соломонии не пришлось. Из-за острых споров вокруг беспрецедентного тогда развода она была пострижена с именем Софии в Моск. Рождественском мон. (нояб. 1525) и отправлена в Суздальский Покровский мон. (†16 дек. 1542), где прославилась святой жизнью и с сер. XVII в. почитается как прп. София Суздальская.